Un sous-genre du Jeu d'Action et du Jeu d'Aventure, le jeu d'Action-Aventure a été créé par des jeux comme The Legend of Zelda et Metroid du temps de la NES. Les traits essentiels du genre incluent généralement un gameplay rapide, élément du jeu d'action, et de la collecte d'objets, de l'exploration et de la résolution d'énigmes, des éléments du jeu d'aventure. Malgré cela, ou peut-être à cause de ça, le terme Action-Aventure est de plus en plus utilisé comme un fourre-tout pour les jeux difficiles à classifier, usage considéré comme erroné pour certains.
Le jeu d'Action-Aventure a typiquement un grand environnement travaillé à explorer, une grande variété d'actions possibles et une certaine non-linéarité dans l'histoire, même si ce dernier aspect passe parfois à la trappe dû à un manque de budget/scénaristes. La non-linéarité limitée est un des éléments qui différencient le jeu d'Action-Aventure du jeu à Monde Grand Ouvert. Ce degré de non-linéarité est la caractéristique que le jeu d'action-aventure partage avec le RPG, il ne possède généralement pas de points d'expérience ni de niveaux — les améliorations du personnage, s'il y en a, sont uniquement le résultat de nouveaux objets, ou de l'amélioration d'anciens. Le truc est que, dans un jeu d'action-aventure, un personnage a une capacité ou il ne l'a pas ; il n'y a pas de degré de maîtrise de cette capacité (ce qui est considéré comme un élément RPG).
En règle générale, un jeu d'action-aventure se distingue de ceux des genres proches (le Jeu de Plates-Formes, le Jeu d'Action et le Jeu d'Aventure) par la présence d'éléments de ces genres mais son manque d'engagement en tant que jeu du genre. Il a un gameplay rapide, ce que les jeux d'aventures n'ont pas ; de la résolution d'énigmes, ce que les jeux d'action n'ont pas ; et des puzzles de saut, ce qu'aucun des deux genres ne fait.
Alors que l'intrigue de ce genre de jeu devient de moins en moins anecdotique et de plus en plus développée, le genre se rapproche fortement du Jeu de Rôle. Pour les différencier, en gros : dans les RPGs, vous êtes dans un donjon à cause de l'intrigue, alors que dans l'action-aventure, vous êtes dans une intrigue à cause du donjon.
La plupart des Jeux à Licence sur console de salon sont de ce genre.
