Dans le lexique religieux, le mot "canon" désigne l'ensemble des textes reconnus comme authentiquement sacrés, par opposition aux apocryphes. Venant du mot grec signifiant "règle", il définit les normes auxquelles il faut se conformer. Par extension, dans le domaine de la fiction, le Canon est tout ce qui fait officiellement partie de la Continuité.
En littérature, cela ne pose guère de problèmes : le canon désigne tout ce qui a été écrit par l'auteur. Les histoires de Sherlock Holmes écrites par Conan Doyle sont canoniques, les autres ne le sont pas. De même, le canon shakespearien est sujet à débat, selon qu'on pense que telle pièce a ou non vraiment été écrite par le Barde.
À la télévision, et dans tous les domaines où plusieurs auteurs travaillent sur un univers pendant une longue durée, la notion devient plus problématique ; particulièrement dans les univers qui disposent d'un vaste Univers Etendu, comme Star Wars, avec ses dérivés sous forme de romans, jeux vidéo, BD... En général, on considère que tout ce qui ne fait pas partie du genre d'origine n'est pas canonique, mais allez dire cela aux fans.
Le problème principal avec le mot est que, pour les œuvres terminées, le "canon" est descriptif, mais que les fans ont tendance à le considérer comme prescriptif : si un élément est canonique, vous n'avez pas le droit de le contredire. De fait, la notion de "canon" est essentiellement une invention des fans. Les auteurs, eux, font ce qui leur chante, même s'ils restent généralement à peu près dans la Continuité.
Pour certains fans, le canon peut se définir comme "les bouts qui me plaisent". Un bout qui ne plaît quasiment à personne a toutes les chances de se voir disqualifier en Dis Continuite.
Une notion voisine est celle de deutérocanon
: cela désigne les éléments qui ne sont pas mentionnés dans l'œuvre elle-même, mais qui sont néanmoins "officiels". Voir Parole de Dieu pour continuer dans le thème. Pour la théorie contraire, selon laquelle seul ce qui fait partie de l'œuvre peut être considéré comme canonique, voir La Mort de l'Auteur.
Le fanon n'est pas le canon, même si tout le monde a l'air de le penser.
Exemples :
