Aunque están relacionadas con los Mangas y el Anime, las novelas ligeras son en realidad textos en prosa, escritas en párrafos cortos y en lenguaje conversacional para una lectura rápida. Las novelas ligeras son muy populares en Japón, principalmente entre adolescentes y adultos jóvenes. En la década del 2000 y principios del 2010, muy pocos de ellos habían llegado a los mercados en inglés, pero esto cambió alrededor de 2013 cuando YenPress creó una estrategia exitosa para comercializarlos entre las personas que leen novelas, y no solo los fanáticos del anime/manga. También hay un número relativamente grande de novelas ligeras yaoi traducidas. Debido a la naturaleza de los ilustradores (vease la imagen), muchas novelas ligeras en este momento son del genero "Ecchi" o erótico para promocionar su talento.
El término novela ligera es inapropiado. Si bien muchas personas creen que la palabra "ligera" en el nombre significa que la novela es "corta" (y por lo general no duran mucho más de 200 páginas, colocandola cerca de una novela larga) o que usa "ilustraciones estilo manga", la verdad es que esto en realidad se refiere al texto en su interior. Las novelas ligeras modernas utilizan kanji cotidianos más simples y fáciles de leer en lugar de las novelas "difíciles", que generalmente contienen palabras mucho más antiguas que, incluso para los lectores japoneses, pueden necesitar un diccionario a mano para comprenderlas. El comparativo más cercano en el mundo occidental es probablemente la distinción entre la ficción popular hecha para el maercado a gran escala y la ficción literaria de nivel superior.
Las novelas ligeras comúnmente se adaptan al Manga y al Anime, y la mayoría de las veces son rápidamente "desplazadas" por dichas adaptaciones fuera de Japón por las razones mencionadas anteriormente. Esto es tan común que se cree erróneamente que algunas novelas ligeras son anime o manga, incluso si no tienen tal adaptación, o, curiosamente, que cada libro derivado del japonés adaptado al anime/manga es una novela ligera independientemente de la simplicidad del texto. A veces puede ser al revés, y un proyecto de manga o anime puede obtener una "novelización" en forma de novela ligera (por ejemplo, las peliculas de Makoto Shintai, como 5 Centímetros por Segundo o Your Name/Kimi no Na wa. tienen un formato en novela ligera). De cualquier manera, debido a la estrecha relación entre los medios de comunicación y su hábito de compartir ilustradores, las novelas ligeras han llegado a ser vistas como primos del manga y del anime basados en texto.
La literatura en idioma chino tiene un fenómeno algo similar, particularmente en Taiwán, aunque también hay una creciente fuerza en línea en China continental. Aunque el término "novela ligera" no se usa típicamente en China para tales obras, por conveniencia se enlistaran aqui si se quieren añadir.
El equivalente occidental aproximado sería "Literatura para adultos jovenes", que generalmente está dirigido a lectores adolescentes y mayores (con la edad superior, dependiendo del autor, entre 25 y 34). Sin embargo, los editores están haciendo esfuerzos para comercializar novelas ligeras para lectores adultos, mientras que hay varios libros para adultos jóvenes e incluso para niños que no son "ligeros" en ningún sentido (los libros del final de la saga de Harry Potter son un ejemplo ideal).
