Les Visual Novels sont un média utilisant le style narratif de la Littérature, mais sous un format digital qui peut techniquement être considéré comme un Jeu Vidéonote . Ils ont tendance à mettre l'accent sur l'intrigue et les personnages que sur les scènes d'action, à la manière d'une Fiction Interactive, et plus encore qu'un Jeu d'Aventure. Les visual novels peuvent être vus comme l'évolution digitale des Livres Dont Vous Êtes le Héros, accompagnés de musique, d'images, et parfois même de voix ou d'animation. Cependant, contrairement aux Livres Dont Vous Êtes le Héros, l'histoire se scinde généralement très tôt en plusieurs intrigues distinctes, et beaucoup plus de choix peuvent être présents (puisque le format digital ne souffre pas des limitations physiques). Des énigmes, quêtes et mini-jeux sont souvent intégrés à l'intrigue afin de faire avancer l'histoire.
Le taux de gameplay peut varier, ce qui rend difficile la définition des limites de ce média. À un extrême, on trouve des jeux proches du modèle des Jeux d'Aventure tels que la série Ace Attorney et 9 Hours, 9 Persons, 9 Doors note . Les Kinetic Novels (des visual novels complètement dénués d'interactivité) et les Visual Novels Linéaires se situent à l'autre extrême, comme When They Cry. La majorité des visual novels, cependant, se concentrent plus sur une intrigue non-linéaire ramifiée avec des Fins Multiples.
Puisqu'ils sont considérés comme des jeux, le fait que beaucoup d'entre eux racontent des histoires captivantes et bien écrites peut aisément être négligé. Des jeux comme Hotel Dusk Room 215, Jake Hunter, Nine Hours Nine Persons Nine Doors, Virtues Last Reward, et la série Ace Attorney ont exporté ce style de jeux sur les marchés hors du Japon, où ils sont beaucoup plus populaires. Il n'est aussi pas rare que des Anime populaires soient basés sur des visual novels, comme Kanon, AIR, Clannad, Fate Stay Night, ou Steins Gate.
Les visual novels qui sont également des "eroge" (jeux érotiques) ont tendance à lier chaque intrigue à un personnage séductible spécifique, une pratique qui s'est propagée aux autres jeux du genre. Les visual novels presque intégralement composés de contenu pronographique contre peu ou pas d'histoire font aprtie du sous genre "nukige". Un autre terme lié aux visual novels est "sound novel", qui était à la base employé par Chunsoft pour décrire leur visual novels, dans lesquelles l'intrigue était fortement convoyée par voie sonore. Aujourd'hui cependant, les deux termes sont considérés comme interchangeables.
Le marché des Simulations de Drague étant quasiment inexistant en dehors du Japon, les gens ont tendance à assumer que tout visual novel qui se trouve également être un Jeu de Romance mérite le nom de Simulation de Drague, alors que les deux sont relativement différents (pour ne rien arranger, la plupart d'entre eux sont vendus comme "simulations de drague" sur les marchés occidentaux). Pour reprendre des exemples connus, la série Ace Attorney a un style de gameplay très proche d'un visual novel, tandis que la série Dead or Alive Xtreme est probablement ce qu'il y a de plus proche d'une Simulation de Drague avec un attrait marqué auprès du le public occidental.
La plupart des visual novels japonais n'ont malheureusement jamais droit à une sortie hors du Japon, bien que cela commence à changer grâce à des éditeurs tels que MangaGamer, JAST et Sekai Project, qui acquièrent les droits de plus en plus de visual novels. Malgré tout, la majorité des visual novels sont traduits par des communautés de fans, voire ne sont jamais traduits du tout. Beaucoup des jeux de cette liste disposent d'une Fan-Traduction, partielle ou complète.
Avant les années 2010, la plupart des visual novels ayant eu droit à une localisation souffraient des même problèmes que les animes des années 1990 : il s'agissait souvent des titres les plus violents et sexuellement explicites. Cependant, avec l'arrivée de Steam, de son programme Greenlight, et de sites tels que Kickstarter (lesquels ont également aidé au retour des jeux d'aventure), le nombre de visual novels disponibles hors du Japon n'a cessé de croître. Steam interdisant le contenu sexuellement explicite, les jeux disponibles sont soit des versions 'propres' de jeux explicites, ou des jeux sans contenu explicite de base.
Au Japon, les visual novels représentent selon L'Autre Wiki près de 70% du marché des jeux PC, mais se divisent en deux catégories : les VN ("Visual Novel"), qui contiennent très peu voire une absence totale de gameplay en dehors des décisions, et les ADV ("Adventure"), qui contiennent des énigmes ou autre formes de gameplay (qui sont ceux avec qui la plupart des joueurs occidentaux sont familiers, comme Ace Attorney or Nine Hours Nine Persons Nine Doors).
Il existe également un nombre réduit mais grandissant de visual novels occidentaux, généralement créés par des développeurs indépendants et rarement vendus par le biais des plateformes traditionnelles. Certaines ont reçu un accueil critique très positif, comme Katawa Shoujo and Analogue A Hate Story. Récemment, beaucoup de Jeux d'Aventures occidentaux ont été fortement influencés par le format visual novel, comme Dear Esther, The Stanley Parable, Heavy Rain, et The Walking Dead. La plupart des visual novels occidentaux sont développés à l'aide du moteur Ren'Py Game Maker.
Ils est difficile de déterminer si le terme "visual novel" désigne un genre, un sous-genre, une dérivation d'autres genres, ou un terme péjoratif, les connotations différant selon les communautés. La source de cette confusion est souvent due à la Simplification du Média Par le Public, en particulier l'idée que C'est Pour les Gosses ou que C'est Pour les Filles. Certains jeux qui franchissent cette frontière, comme Time Hollow, sont critiqués par certains pour leur "manque de gameplay", ce qui pour un fan de VNs est complètement À Côté de la Plaque.
VNDB
est une base de données dédiée aux visual novels, qui répertorie également toutes les traductions existantes pour chacun.
Voir Schémas de Visual Novel.
À ne pas confondre avec les Light Novels.
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