Une histoire mettant en scène une série d'évènements fantastiques. Les contes de fées incluent souvent des créatures folkloriques telles que des gobelins, des sorcières, ou des dragons. Ils prennent la plupart du temps place "Il Était Une Fois", et ne font quasi-jamais référence à des personnes, lieux ou évènements réels.
Les contes de fées de tradition orale sont racontés de façon très laconique. Les jolies robes que l'héroïne porte au bal ne sont que brièvement décrites : "trois robes : l'une dorée comme le soleil, l'autre argentée comme la lune et la dernière brillante comme les étoiles", et l'histoire continue. De même, les personnages sont définis par leurs actions, et lorsque leurs motivations sont décrites, elles restent très simples : l'héroïne veut retrouver sa fortune, le héros veut épouser la princesse, le roi tombe amoureux d'une belle inconnue rencontrée dans les bois, la méchante belle-mère refuse de léguer son héritage, jalouse la beauté de sa belle-fille, ou veut tuer la femme de son beau-fils, etc. Et ceux-ci sont parfois inexistants : dans Le Bal des Douze Princesses, il n'est jamais expliqué pourquoi les princesses vont danser, ni si cela est de leur propre volonté.
Le terme "conte de fées" est régulièrement employé aujourd'hui pour évoquer une romance ou un dénouement idyllique, alors que de nombreux contes de fées sont bien plus sombres que la plupart des gens ne lé réalisent. Les héros peuvent y subir des mutilations telles qu'avoir les mains tranchées ou les yeux énucléés. Les méchants sont tués par des méthodes telles que leur faire porter des chaussures qui les feront danser à jamais ou les enfermer dans un tonneau rempli de clous traîné par un cheval. Leur style minimaliste permet d'en réduire l'impact, les évènements violents n'étant mentionnés que brièvement sans rentrer dans les détails sanglants, mais de nombreux contes de fées comportent malgré tout leur lot de Carburant à Cauchemars, parfois de façon intentionnelle.
Les contes de fées existent dans toutes les cultures à travers le monde, et beaucoup possèdent de multiples variantes. Cependant, seuls une poignée sont vraiment connus du grand public. Par conséquent, lorsqu'un auteur cherche à parodier ou subvertir un conte de fées sous forme d'un Conte de Fées Détourné, il s'agira généralement de l'un de ces plus connus. Par exemple, la Fée Marraine est un personnage relativement rare, mais sa présence dans Cendrillon et La Belle au Bois Dormant la rend omniprésente dans les détournements. Même les contes revisités qui ne sont pas des parodies s'en tiennent généralement aux contes les plus populaires.
On sait que les contes de fait sont Plus Vieux Que le Monde car des contes clairement reconnaissables apparaissent de temps à autres dans des textes aussi vieux que l'écriture elle-même. Une étude linguistique de 2016 suppose que certaines histoires-types ("L'Enfant Vole les Trésors du Géant", "Le Forgeron Plus Fin Que le Diable ") remontaient aux débuts-mêmes de la civilisation (3500-4500 AEC). L'histoire de Jason et Médée est une forme de "La Fille Aide le Héros Dans Sa Fuite" tout comme Le Pigeon Blanc, et toute une flopée de romances chevaleresques sont des variantes de "La Fille Sans Mains", comme La Fille aux Bras Coupés. Cependant, beaucoup d'entre eux ont été couchés sur le papier, et d'autres encore ont grandement changé par rapport aux récits de tradition orale équivalents. De plus, ils n'étaient pas distinct des autres histoires de leur époque. Le Pentamerone de 1634-36 par Giambattista Basile était le premier recueil à ne contenir que des histoires qualifiables de "contes de fées", mais retranscrites sous une forme très littéraire. Les Frères Grimm furent les premiers à essayer de sauvegarder les versions folkloriques, et tous les textes récupérés de la tradition orale postdatent les leurs.
Les contes de fées étaient à l'origine destinés aux personnes de tout âge, mais pendant très longtemps, ils ne furent écrits et présentés que comme de shistoires pour enfants. Disney est particulièrement célèbre pour avoir adapté des contes de fées en films musicaux très aseptisés. Les auteurs qui cherchent à restorer l'intensité d'origine des contes de fées peuvent aller jusqu'à la Grimmification.
Très peu de contes de fées mettent effectivement en scène des fées ; même les contes issus des pays européens avec une forte culture du petit peuple leur préfèrent des animaux parlants. Le nom du genre peut être attribué au livre Les Contes de Fées de Madame d'Aulnoy, qui ne vint qu'après la montée en popularité des contes littéraires. Les folkloristes ont depuis proposé des noms plus appropriés, tels que "contes merveilleux", ou le terme "contes du foyer" ("Märchen") introduit par Les Frères Grimm, mais "conte de fées" demeure le plus utilisé. Le folklore inclut les conte de fées, mais pas exclusivement.
Plusieurs des contes les plus connus tels que Cendrillon et La Belle au Bois Dormant mettent bel et bien en scène des fées, justifiant quelque peu le nom du genre, tandis que d'autres tels que Le Nain Tracassin et Kate Crackernuts évoquent des êtres plus sinistres du petit peuple. Cela dit, la Cendrillon et La Belle au Bois Dormant de Perault sont des cas particuliers ; la Cendrillon traditionnelle est aidée par le fantôme de sa mère, et la Belle au Bois Dormant peut tout aussi bien être victime d'une malédiction que d'une prophétie. Beaucoup, comme Raiponce, Le Chat Botté, Hansel et Gretel, ou Blanche-Neige ne contiennent aucun être de la sorte, et certains comme Les Habits Neufs de l'Empereur ne contiennent pas de magie du tout.
Voir aussi Schémas de Conte de Fées pour une liste des schémas récurrents des contes de fées. Voir aussi Morphologie du Conte de Propp et Motifs des Contes de Fees. Lorsqu'ils sont parodiés, c'est une Conte de Fées Détourné.
Contes de Fées Littéraires
Adaptations et réinterprétations :
